Ein Besucher aus den Weiten des Alls

Der Komet 3I/ATLAS ist ein besonderer Gast in unserem Sonnensystem. Er ist erst der dritte interstellare Besucher, den Wissenschaftler entdeckt haben. Anders als die meisten Kometen stammt 3I/ATLAS nicht aus unserem Sonnensystem, sondern aus einem anderen Sternensystem. Mit einem Durchmesser von bis zu 5,6 Kilometern ist er der größte und schnellste interstellare Komet, den wir kennen. Interessanterweise ist er wahrscheinlich sogar älter als unser Sonnensystem.

Ungewöhnliche chemische Zusammensetzung

Als 3I/ATLAS im Oktober 2025 nahe an der Sonne vorbeiflog, beobachteten Astronomen mit den ALMA-Radioteleskopen in Chile etwas Ungewöhnliches. Der Komet stieß ungewöhnlich viel Methanol aus. Methanol ist eine chemische Verbindung, die auch als Alkohol bekannt ist. Kometen aus unserem Sonnensystem enthalten meistens viel weniger Methanol. Die Menge an Methanol, die 3I/ATLAS ausstieß, war sogar höher als bei fast allen bekannten Kometen.

Methanol aus Kern und Koma

Die Wissenschaftler fanden heraus, dass das Methanol nicht nur aus dem Kern des Kometen kam, sondern auch aus seiner Koma. Die Koma ist eine gas- und staubreiche Hülle, die sich um den Kometenkern bildet, wenn er sich erwärmt. Dieses Verhalten wurde bisher nur bei wenigen, sehr aktiven Kometen aus unserem Sonnensystem beobachtet. Die Forscher vermuten, dass der Kern von 3I/ATLAS heterogen zusammengesetzt ist, also aus verschiedenen Materialien besteht.

Ein Fenster zu einem fremden Sonnensystem

Die Untersuchung von 3I/ATLAS gibt uns wertvolle Einblicke in die Zusammensetzung und Entstehung von Objekten in anderen Sternensystemen. „3I/ATLAS zu untersuchen, ist so, als wenn man den Fingerabdruck eines fremden Sonnensystems nimmt“, sagt Nathan Roth vom Goddard Space Flight Center der NASA. Die ungewöhnlich hohe Menge an Methanol und seine Verteilung deuten darauf hin, dass sich 3I/ATLAS unter ganz anderen Bedingungen gebildet hat als die Kometen in unserem Sonnensystem.