Der Komet 3I/ATLAS ist ein außergewöhnliches Objekt, das nicht aus unserem Sonnensystem stammt, sondern von einem anderen Stern. Er wurde im Juli 2025 entdeckt und ist erst der dritte bekannte interstellare Besucher unseres Sonnensystems. Mit einer Geschwindigkeit von 220.000 Kilometern pro Stunde ist er das schnellste je in unserem Heimatsystem beobachtete Objekt. Der Komet hat einen Durchmesser von 440 bis 5.600 Metern und ist damit größer als seine interstellaren Vorgänger 1I/Oumuamua und 2I/Borisov. Die Vorgeschichte, Herkunft und genaue Zusammensetzung des interstellaren Kometen sind jedoch noch ungeklärt.

Die JUICE-Mission und ihre Ziele

Die ESA-Raumsonde JUICE hat zurzeit eine einzigartige Gelegenheit, den interstellaren Kometen zu untersuchen. Die Raumsonde wird den Kometen mit mehreren Messinstrumenten ins Visier nehmen, um mehr über seine Zusammensetzung und vielleicht seine Herkunft herauszufinden. Die Messkampagne wird fast den gesamten November andauern und könnte wertvolle Hinweise auf die Zusammensetzung von 3I/ATLAS und vielleicht auch seine Herkunft liefern. Die Raumsonde JUICE soll in den kommenden Wochen vor allem die Gase und Teilchen näher untersuchen, die nach der Sonnenpassage aus der eisigen Oberfläche des Kometen austreten.

Die Instrumente und ihre Aufgaben

Eines der wichtigsten Instrumente an Bord von JUICE ist das Particle Environment Package (PEP). Dieser Sensor fängt energiereiche ungeladene Atome wie etwa Wasserstoff, Helium oder Sauerstoff ein. Die Messungen können Aufschluss darüber geben, welche Gase von der Oberfläche des Kometen sublimieren und in welcher Menge. Allerdings wird die Ausbeute wahrscheinlich nicht sehr hoch sein, weshalb der Sensor zwölf Tage am Stück messen wird. Ein weiteres wichtiges Instrument ist das Submillimeter Wave Instrument (SWI), das Strahlung in dem Wellenlängenbereich einfängt, in dem Wassermoleküle charakteristische Spektralsignaturen hinterlassen. Diese Messungen könnten Informationen darüber liefern, ob die Wassermoleküle von der Oberfläche des interstellaren Brockens stammen oder zusätzlich von Eiskörnchen in seiner Umgebung. Das SWI könnte die ersten hochaufgelösten Messungen von Wasser auf 3I/ATLAS liefern und damit helfen, die Verteilung von oberflächennahem Wassereis zu verstehen.

Die Bedeutung der Mission

Die Untersuchung des interstellaren Kometen 3I/ATLAS ist von großer wissenschaftlicher Bedeutung. Da der Komet nicht aus unserem Sonnensystem stammt, könnte er wertvolle Informationen über die Zusammensetzung und Entstehung anderer Sternensysteme liefern. Die Messungen von JUICE könnten auch dazu beitragen, die Vorgeschichte und Herkunft des Kometen besser zu verstehen. Die Ergebnisse der Mission werden erst im Februar 2026 erwartet, wenn JUICE wieder nah genug an der Erde ist, um die umfangreichen Messdaten zu übertragen. Diese einzigartige Begegnung zwischen der JUICE-Raumsonde und dem interstellaren Kometen 3I/ATLAS bietet eine einmalige Gelegenheit, mehr über die Zusammensetzung und Herkunft von Kometen aus anderen Sternensystemen zu erfahren.

Die Herausforderungen der Mission

Die Untersuchung des interstellaren Kometen 3I/ATLAS stellt die JUICE-Mission vor einige Herausforderungen. Da JUICE und 3I/ATLAS in unterschiedlichen Richtungen unterwegs sind und der Komet extrem schnell ist, muss die Sonde ihre Ausrichtung flexibel anpassen, um den Kometen im Blick zu behalten. Zudem kann JUICE nicht länger als 30 Minuten pro Tag auf 3I/ATLAS schauen, da dabei einige sensible Messinstrumente der starken Sonnenstrahlung ausgesetzt werden. Trotz dieser Herausforderungen bietet die Mission eine einzigartige Gelegenheit, mehr über die Zusammensetzung und Herkunft von interstellaren Kometen zu erfahren.