Giftschlangen haben verschiedene Strategien, um zu beißen. Diese Strategien sind perfekt an ihre Beute und ihre eigene Anatomie angepasst. Forscher um Silke Cleuren von der Monash University in Melbourne haben diese Strategien mit Highspeed-Kameras untersucht. Sie haben 36 Giftschlangenarten beobachtet und analysiert, wie sie zubeißen. Die Forscher haben einen Gelzylinder als Beute-Ersatz benutzt, dessen Konsistenz der von Haut und Muskeln eines Säugetiers ähnelt. Das Gel war auf Körpertemperatur erwärmt und trug zwei aufgemalte Augen, um die Schlange zum Beißen zu animieren.

Vipern: Schnell und präzise

Vipern sind die schnellsten unter den Giftschlangen. Sie brauchen nur 22 Millisekunden für ihren Biss. Die schnellste Viper ist die Levanteotter (Macrovipera lebetina). Sie hat den kürzesten Biss aller Giftschlangen. Die höchste Spitzengeschwindigkeit beim Zubeißen erreicht die südamerikanische Terciopelo-Lanzenotter (Bothrops asper) mit 3,50 Meter pro Sekunde. Vipern jagen vorwiegend Säugetiere und damit warmblütige Beute, die sehr schnell auf eine Bedrohung reagieren kann. Deshalb müssen die Schlangen dieser Beute auflauern und dann blitzschnell zuschlagen, bevor sie entkommen kann.

Interessant ist auch, dass Vipern nach dem Zubeißen nicht sofort mit der Giftinjektion beginnen. In rund der Hälfte der getesteten Vipernarten beobachteten die Forschenden, dass sie einen oder beide Fangzähne noch einmal aus dem Gel zogen und damit erneut zubissen. Im Extremfall rücken die Vipern dadurch ihre Fangzähne abwechselnd vor, bis der Biss richtig sitzt. Nach Injektion des Gifts lassen die Vipern los und klappen ihre Giftzähne wieder ein – oft einen nach dem anderen. Eine Levanteotter biss sogar so heftig zu, dass sie sich einen Fangzahn abrach, der in hohem Bogen weggeschleudert wurde.

Giftnattern: Wiederholtes Zubeißen und Giftinjektion

Giftnattern wie Kobras, Mambas oder Taipane nutzen eine andere Biss-Strategie. Diese Schlangen krochen oft erst näher an ihre Beute heran, bevor sie zustießen. Dadurch verkürzen die Giftschlangen den Abstand zu ihrer Beute. Giftnattern jagen langsamere, kaltblütige Beute wie Echsen und andere Reptilien. Nach dem ersten Zubeißen lösen die Giftnattern ihren Biss jedoch mehrfach und beißen wieder zu. Durch das wiederholte Anspannen und Lösen der Kiefermuskulatur pressen diese Schlangen ihre Giftdrüsen aus und pumpen das Gift förmlich in die Beute.

Die Bewegung der Giftnattern ist insgesamt weniger explosiv und schnell als bei den Vipern. Dies führen die Forschenden darauf zurück, dass viele Giftnattern-Arten langsamere, kaltblütige Beute jagen. Es gibt aber auch einige Giftnattern mit schnellerem Biss, darunter die Todesotter (Acanthophis rugosus). Diese Giftschlange ähnelt nicht nur äußerlich den Vipern, sie jagt auch wie diese vorwiegend Säugetiere. Diese Übereinstimmung deutet auf eine konvergente Evolution in Morphologie, Angriffsstrategie und Bissdynamik hin.

Nattern: Sichelförmige Wunden durch mahlende Bewegungen

Nattern wie die Mangrovennatter (Boiga dendrophila) beißen wieder anders zu. Ihre Fangzähne sitzen weiter hinten am Kiefer, so dass sie ihr Maul weiter aufsperren müssen. Um Zeit zu sparen, reißen diese Giftschlangen ihr Maul schon zu Beginn des Zustoßens weit auf. Haben sie dann zugebissen, bewegen die Nattern ihre Kiefer in mahlenden Bewegungen seitwärts und reißen so sichelförmige Wunden in die Haut ihres Opfers. Die größere Wunde stellt vermutlich sicher, dass genügend Gift in die Wundöffnung übertragen wird.

Die Highspeed-Aufnahmen unterstreichen, wie gut sich die Giftschlangen an ihre Beute, aber auch ihre eigene Anatomie und Größe angepasst haben. Die Ergebnisse der Studie wurden im Journal of Experimental Biology veröffentlicht.