Die volkswirtschaftlichen Kosten der Luftfahrt

Die Luftfahrt trägt mit über fünf Prozent zur menschengemachten Erderwärmung bei und verursacht dadurch jährlich Klima- und Gesundheitsschäden in Höhe von rund 2,85 Billionen Euro, wie Schätzungen des Umweltbundesamtes (UBA) belegen. Bisher werden diese externen Kosten von der Allgemeinheit getragen und nicht im Ticketpreis abgebildet, was zu einer verzerrten Wahrnehmung der tatsächlichen Kosten des Fliegens führt. Rechnete man die Umweltschäden auf den Flugpreis um, müsste ein Passagier für einen einfachen Flug von Berlin nach New York etwa 1400 Euro zusätzlich bezahlen, während die Strecke nach Istanbul rund 330 Euro Aufpreis kosten würde. Diese Zahlen verdeutlichen, dass das Fliegen volkswirtschaftlich erheblich teurer ist als der bloße Kaufpreis suggeriert. Das UBA empfiehlt daher dringend, die Umwelt- und Klimakosten stärker in die Preise einzubeziehen, um den Airlines einen wirksamen finanziellen Anreiz für klimafreundlichere Betriebsweisen zu geben. Zudem hat die Luftfahrt ihre gesamten Klimaauswirkungen bisher nicht verringert, da der zunehmende Flugverkehr die Fortschritte bei den Kraftstoffen kompensiert. Die Luftfahrt ist damit für einen erheblichen Teil der globalen Erwärmung mitverantwortlich.

Nicht-CO2-Effekte und klimafreundliche Flugrouten

Besonders klimaschädlich sind in der Luftfahrt die sogenannten Nicht-CO2-Effekte, die nach Einschätzung von Experten doppelt so schädlich auf das Klima wirken wie das beim Fliegen ausgestoßene CO2 allein. Diese Effekte entstehen bei der Verbrennung von Kerosin in großer Höhe, wenn der entstehende Wasserdampf in den Triebwerken zu Eiskristallen kondensiert und Kondensstreifen bildet. Normalerweise lösen sich diese Streifen schnell wieder auf, doch fliegen die Maschinen durch besonders kalte und feuchte Luftschichten, können sie mehrere Stunden bestehen bleiben und großflächige Schleierwolken erzeugen. Diese Wolken verhindern die Wärmeabstrahlung von der Erde ins Weltall und verstärken dadurch die Erderwärmung erheblich. Die Bildung solcher langlebiger Kondensstreifen lässt sich jedoch oft vermeiden, wenn Flugzeuge in geringerer Höhe oder durch Luftschichten mit weniger Kälte und Luftfeuchtigkeit fliegen. Mit weiteren Anpassungen bei der Flugroute könnten die Nicht-CO2-Effekte nach Einschätzung von Atmosphärenforscher Prof. Volker Grewe vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) sogar vollständig vermieden werden. Nach Berechnungen von Forschern ließen sich dadurch Klimaschäden von bis zu 1,9 Billionen Euro vermeiden, was die Bedeutung optimierter Routen unterstreicht. In Europa ist die Luftfahrt bereits in den Emissionshandel integriert, wobei Airlines derzeit zwischen 70 und 80 Euro pro Tonne CO2-Verschmutzung zahlen.

Nachhaltige Flugkraftstoffe und internationale Regulierung

Langfristig zielt die Branche darauf ab, bis 2050 ihre CO2-Emissionen auf Netto-Null zu reduzieren, wie der Weltluftfahrtverband IATA vorsieht. Derzeit werden jährlich knapp eine Milliarde Tonnen CO2 durch die Verbrennung von fossilem Kerosin freigesetzt, was langfristige Gesundheits- und Klimaschäden von rund einer Milliarde Euro verursacht. Ein zentraler Hebel ist der Ersatz durch nachhaltige Flugkraftstoffe (Sustainable Aviation Fuels, SAF): Biogene Bio-SAF aus gebrauchten Speiseölen, tierischen Fetten oder Agrarabfällen können die CO2-Emissionen um bis zu 80 Prozent reduzieren. Noch klimafreundlicher sind synthetische E-SAF, die mit erneuerbarem Strom, Wasser und CO2 hergestellt werden und dadurch nahezu klimaneutral sein können. Die EU fördert diese Technologien durch verpflichtende Beimischungsquoten, wobei der SAF-Anteil 2025 bei fast drei Prozent lag und ab 2030 auf mindestens sechs Prozent sowie bis 2050 auf mindestens 70 Prozent steigen soll. Auch zahlreiche andere Staaten wie Kanada, China, Indien, Brasilien und die Türkei haben verbindliche Vorgaben eingeführt. Wirtschaftlich wird E-SAF durch günstigen Solarstrom und technische Fortschritte zunehmend wettbewerbsfähig; bis 2040 könnte ein Liter nur noch rund ein Euro kosten, während fossiles Kerosin in Europa derzeit etwa 0,87 Euro pro Liter kostet.

Politische Maßnahmen und Alternativen zum Fliegen

Neben technischen Innovationen spielen regulatorische Maßnahmen eine entscheidende Rolle für klimafreundlicheres Fliegen. Seit 2025 werden in Europa neben den CO2-Emissionen auch die Nicht-CO2-Effekte aller Flüge in einer Datenbank erfasst, und bis Ende 2027 soll ein Vorschlag vorliegen, wie Airlines durch finanzielle Anreize häufiger klimafreundliche Flugrouten nutzen können, wobei ab 2028 die schrittweise Umstellung beginnen könnte. Die wirksamste Maßnahme für das Klima bleibt jedoch, Flugreisen möglichst zu vermeiden, weshalb Frankreich seit 2023 kurze Inlandsflüge verbietet, wenn das Ziel mit dem Zug in weniger als 2,5 Stunden erreichbar ist. In Amsterdam gilt seit Mai 2026 ein Werbeverbot für Flüge im öffentlichen Raum, um die Nachfrage zu senken. In vielen Ländern sind Flugreisen zudem von Mehrwert- und Energiesteuern befreit, was dazu führt, dass ein Flug oft billiger ist als eine Zugfahrt; in Deutschland belaufen sich diese Steuervergünstigungen laut UBA auf rund 12 Milliarden Euro pro Jahr. Das Umweltbundesamt empfiehlt daher die Abschaffung dieser Subventionen und die steuerliche Gleichbehandlung aller Verkehrsmittel, um umweltfreundlichere Alternativen attraktiver zu machen. Zusätzliche Steuermehreinnahmen könnten genutzt werden, um Maßnahmen für umweltfreundlicheres Fliegen zu finanzieren.