Ein konserviertes Ökosystem aus der Kreidezeit

Vor rund 99 Millionen Jahren gedieh im heutigen Nord-Myanmar ein artenreicher tropischer Regenwald, dessen Flora durch zufällige Harzeinschlüsse über Jahrmillionen hinweg konserviert wurde. Dieses fossile Baumharz liegt heute als sogenannter burmesischer Bernstein vor und bietet einen außergewöhnlichen, nahezu dreidimensionalen Einblick in die frühe Kreidezeit. Ein internationales Forscherkonsortium unter der Leitung von Professor Shuo Wang von der Qingdao University of Science and Technology hat eine besonders umfangreiche Sammlung von mehr als 3000 Pflanzenresten aus der Region Kachin im Norden Myanmars systematisch analysiert. Die Funde umfassen Blüten, Früchte, Blätter, Samen sowie Reste von Farnen und Nadelgewächsen. Anders als konventionelle, flach gepresste Fossilien ermöglicht die Erhaltung in Bernstein die detailgetreue Bewahrung selbst feinster morphologischer Strukturen. Diese Fossilien stammen aus der mittleren Kreidezeit, einer Epoche, in der Dinosaurier noch die terrestrischen Ökosysteme dominierten. Die ungewöhnlich gute Erhaltung macht zahlreiche Details der früheren Pflanzenwelt sichtbar, die sonst verloren gegangen wären. Die Forscher konnten so eine ganze Pflanzenwelt rekonstruieren.

Eine beispiellose Biodiversität

Die wissenschaftliche Auswertung ergab, dass sich unter den untersuchten Einschlüssen 392 unterschiedliche morphologische Formen von Blütenpflanzen und 152 Formen weiterer Pflanzengruppen unterscheiden lassen. Diese Fossilgemeinschaft zählt hinsichtlich ihrer Formen- und Verwandtschaftsvielfalt zu den reichhaltigsten bekannten Pflanzenfunden der frühen bis mittleren Kreidezeit weltweit überhaupt. Morphotypen werden dabei anhand erkennbarer Merkmale abgegrenzt, wobei zu berücksichtigen ist, dass diese nicht zwangsläufig ebenso vielen biologischen Arten entsprechen. Dennoch belegt die schiere Quantität und die bemerkenswerte Diversität der Funde, dass wichtige Gruppen der Blütenpflanzen in dieser tropischen Inselwelt bereits vor 99 Millionen Jahren ausgesprochen vielfältig und hoch entwickelt waren. Die Befunde verschieben somit das bisherige Bild einer vergleichsweise jungen, primär im Känozoikum entstandenen Pflanzenwelt in Südostasien erheblich. Sie zeigen vielmehr, dass die Wurzeln der heutigen Flora viel tiefer in die Erdgeschichte zurückreichen als lange angenommen. Die Vielfalt der Morphotypen deutet auf ein komplexes Ökosystem mit zahlreichen ökologischen Nischen hin. Dies unterstreicht die Bedeutung der Region als biologisches Refugium.

Die tektonische Wanderung des West-Burma-Blocks

Die geologische Vorgeschichte des Fundgebiets liefert den entscheidenden Schlüssel zum Verständnis dieser Flora. Der sogenannte West-Burma-Block könnte sich vor etwa 150 Millionen Jahren vom nordwestlichen Rand der australischen Kontinentalplatte gelöst haben und anschließend über Jahrmillionen nach Norden gedriftet sein. Während dieses langen Transports lag die Landmasse offenbar durchgehend in niedrigen tropischen Breiten. Dadurch bot sie über einen Zeitraum von rund 100 Millionen Jahren einen stabilen, klimatisch günstigen Lebensraum, in dem alte Pflanzenlinien überdauerten und sich gleichzeitig neue Gruppen ausbreiten konnten. Erst vor rund 50 Millionen Jahren kollidierte diese Mikroplatte der geologischen Rekonstruktion zufolge mit dem südostasiatischen Kontinentalrand. Dieser Zusammenstoß führte dazu, dass die auf der Insel heimische Flora in die neue Region gelangte. Die Insel fungierte somit als biologischer Arche, die alte Pflanzentypen über lange Zeit bewahrte. Dies erklärt die hohe Diversität der heutigen Vegetation.

Implikationen für die rezente Flora Südostasiens

Durch diesen tektonischen Anschluss gelangten Teile der urzeitlichen Pflanzenwelt in die heutige Region Südostasien und beeinflussten maßgeblich die Entstehung der dortigen Tropenwälder. Die Bernsteinfunde stützen somit die Hypothese, dass eine von Australien abgetrennte Urzeitinsel wesentlich zur genetischen und floristischen Zusammensetzung der heutigen südostasiatischen Regenwälder beitrug. Allerdings muss betont werden, dass sich aus den fossilen Einschlüssen allein die direkte Abstammung heutiger Arten nicht ableiten lässt. Die Verbindung zwischen den Fossilien und der heutigen Flora beruht vielmehr auf der Kombination fossiler Befunde mit der Rekonstruktion der Kontinentalbewegungen. Mitautor Professor Byron B. Lamont von der Curtin University hebt hervor, dass diese Fossilien einen seltenen Einblick in eine urzeitliche Welt gewähren und helfen, die tiefen evolutionären Wurzeln der Tropenwälder zu erklären. Wie viel der heutigen regionalen Vielfalt tatsächlich auf diese urzeitlichen Bestände zurückgeht, bleibt jedoch weiterhin offen und Gegenstand zukünftiger Forschung. Dennoch liefern die Funde entscheidende Hinweise auf die lange Geschichte des Ökosystems. Die Studie wirft somit ein neues Licht auf die Biogeographie der Region.