Die eskalierende Krise des orbitalen Mülls

Seit dem historischen Start des ersten künstlichen Erdsatelliten Sputnik im Jahr 1957 hat die menschliche Aktivität im erdnahen Weltraum exponentiell zugenommen und eine komplexe Infrastruktur aus Satelliten und Raumstationen geschaffen. Gegenwärtig umrunden etwa 10.000 funktionsfähige Satelliten unseren Planeten, doch Prognosen zufolge werden in den kommenden Jahren weitere 30.000 hinzukommen. Diese massive Zunahme wird begleitet von einer alarmierenden Anhäufung von Weltraumschrott: Wissenschaftler schätzen, dass sich derzeit rund eine Million Objekte in der Erdumlaufbahn befinden, die größer als ein Zentimeter sind, sowie etwa 330 Millionen Teilchen mit einem Durchmesser von über einem Millimeter. Diese Trümmer resultieren aus Raketenstufen, ausgedienten Satelliten, Explosionen und Kollisionen im All. Wenn solche Objekte unkontrolliert in die dichteren Schichten der Erdatmosphäre eintreten, können sie trotz teilweisen Verglühens erhebliche Schäden auf der Erdoberfläche verursachen. Bisher gingen alle dokumentierten Zwischenfälle noch glimpflich aus, doch Raumfahrtexperten warnen eindringlich, dass schwere Verletzungen oder gar Todesfälle durch herabfallende Trümmer lediglich eine Frage der Zeit sind.

Dokumentierte Schadensfälle und ihre Tragweite

Die Geschichte der Raumfahrt kennt bereits mehrere konkrete Fälle, in denen Weltraumschrott materielle Schäden auf der Erde verursacht hat. Im Jahr 1969 traf ein Fragment einer sowjetischen Raumkapsel ein kleines japanisches Fischerboot in der Nähe der sibirischen Küste. Im Jahr 2003 durchschlug ein knapp ein Meter langes Metallteil des havarierten Spaceshuttles Columbia das Dach einer Zahnarztpraxis im US-Bundesstaat Texas. Im Mai 2020 beschädigten herabstürzende Trümmerteile einer chinesischen Langer-Marsch-5B-Rakete mehrere Gebäude in der Elfenbeinküste. Besonders gravierend war der Vorfall vom März 2024, als ein rund zwei Kilogramm schwerer Befestigungspfosten eines Batteriepakets der Internationalen Raumstation ISS ein Wohnhaus im US-Bundesstaat Florida traf und dabei den 19-jährigen Sohn des Hausbesitzers Alejandro Otero nur knapp verfehlte. Im Mai 2024 fand ein kanadischer Landwirt zudem ein zwei Meter großes und 40 Kilogramm schweres Metallteil auf seinem Acker, das vermutlich von einer SpaceX-Rakete stammte.

Defizite im internationalen Weltraumrecht

Trotz der seit Jahrzehnten bekannten Risiken existiert bis heute kein rechtsverbindlicher internationaler Vertrag, der die Menge an Weltraummüll wirksam begrenzt oder verbindliche technische Standards für die kontrollierte Entsorgung ausgedienter Satelliten und Raketenstufen vorschreibt. Jährlich treten derzeit zwischen 100 und 150 Tonnen Weltraummüll geplant oder ungeplant in die Erdatmosphäre ein, wobei zwar die allermeisten Objekte dabei verglühen, jedoch nicht alle und nicht immer vollständig. Ein internationales Forschungsteam um Michael Byers von der University of British Columbia hat die Wahrscheinlichkeit berechnet, dass im kommenden Jahrzehnt mindestens eine Person auf der Erde von Weltraumschrott getroffen wird, auf etwa zehn Prozent beziffert. Dabei zeigt sich eine besorgniserregende geografische Disparität: Auf den Breitengraden von Metropolen wie Jakarta, Dhaka, Mexiko-Stadt, Bogotá und Lagos ist die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags mindestens dreimal so hoch wie in den Hauptstädten der großen Raumfahrtnationen New York, Peking und Moskau.

Haftungsrechtliche Grauzonen und erste Klagen

Angesichts dieser Gefahren unternimmt nun der betroffene Hausbesitzer aus Florida, Alejandro Otero, einen beispiellosen rechtlichen Schritt und fordert von der US-amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA Schadenersatz in Höhe von mehr als 80.000 US-Dollar. Dies stellt die erste derartige juristische Forderung im Zusammenhang mit Weltraumschrott dar und könnte einen Präzedenzfall schaffen. Allerdings weist das geltende Völkerrecht erhebliche Lücken auf: Das 1972 geschlossene Übereinkommen über die völkerrechtliche Haftung für Schäden durch Weltraumgegenstände regelt lediglich Ersatzansprüche zwischen verschiedenen Staaten für Schäden an deren Eigentum, schließt aber Ansprüche eigener Staatsangehöriger gegen den eigenen Staat grundsätzlich aus. Zudem haftet nach diesem Abkommen stets der Startstaat, während private Raumfahrtunternehmen wie SpaceX, Blue Origin oder Virgin Galactic, deren Gründer Milliarden in den Weltraum investieren, nach geltender Rechtsprechung nicht haftbar sind. Zwar veröffentlichte das Inter-Agency Space Debris Coordination Committee im Jahr 2020 Leitlinien, die eine Rückführung von Satelliten innerhalb von 25 Jahren fordern, doch diese Regelungen sind freiwillig und entfalten keine bindende Wirkung.